Selon l'approche du modèle lacanien, le sujet humain est une entité abstraite composée de deux parties et d’un opérateur. Le sujet est forcément une entité ternaire — un triplet, un ensemble de trois éléments.

• La partie qui représente le sujet dans l’ordre symbolique (« le sujet de signifiant ») est le sujet barré. La partie qui reste dans le réel (« le sujet du signifié ») est l'être du sujet : Lacan appelle ce reste réel l'objet petit a.
• L’opérateur est le langage, la structure des signifiants que Lacan nomme le grand Autre. Le langage est à la fois le diviseur et le lien, parce que les deux parties du sujet humain demeurent toujours liées entre elles, précisément par le processus de la division qui les crée.