Lacan parle de « subversion du sujet » afin de souligner la différence entre la notion de sujet telle qu’il l’emploie, et la notion habituelle de sujet. Le sujet de la psychanalyse n’est pas une autre façon de parler de la personne, et n’est pas non plus le sujet conscient de la philosophie.

La philosophie utilise depuis toujours le concept de sujet : « sujet de la connaissance », sujet de la conscience, sujet psychologique, etc. La psychanalyse manipule le concept de sujet d’une manière subversive par rapport à la philosophie. Le sujet de la psychanalyse constitue une entité ternaire résultant du fait que l’être humain n’échappe pas à la structuration par le langage. L’opération langagière de la coupure signifiante crée le sujet de la psychanalyse. Cependant, à la différence du sujet conscient de la philosophie, le sujet en est proprement inconscient.