Lors de l’opération de la division signifiante qui crée le sujet en tant qu’entité ternaire, le reste (au sens de la division en arithmétique entière) correspond au réel de l’existence du sujet, ce qui échappe à la représentation par le langage — alors que le quotient correspond au sujet barré, résultat attendu sur le plan du langage. Le reste réel de la division peut se nommer de trois façons non exclusives : l’être du sujet, l’objet petit a, ou bien l’élément signifié.

En incarnant « l’élément irréductible » de la division, l’objet petit a recèle la vérité du sujet ; il constitue sa « substance », son corps vivant, sa « livre de chair ». Il détient une valeur intrinsèque, celle du signifié, tandis que le sujet barré, embarqué dans l’enchevêtrement des signifiants, s’alanguirait sans substance s’il était seul.