L'aliénation est une métaphore par rapport au sens juridique de l'aliénation (cession), déclarant que le sujet a cédé au grand Autre le mandat de gérer son ex-sistence, c'est-à-dire son propre désir et sa propre question. Il ne s'agit pas d'aliénation mentale (ce qui serait une simple dénotation), ni « d’aliénation marxiste ».

Cette aliénation aux signifiants n'est pas un choix ; « elle est forcée ». Par exemple, le complexe d’Œdipe montre que le sujet humain doit la subir lorsque la tactique des signifiants oriente sans pitié son destin.