La coupure est l'acte qui instaure le sujet en le divisant. Elle est un acte, car elle a cet effet décisif « d'instauration ».

L'acte de coupure s'applique au réel du sujet, celui de l’objet petit a. En divisant le réel, la coupure délivre un signifiant qui représente le sujet dans le champ de l'Autre : Lacan l’appelle le signifiant S1. Simultanément, Lacan appelle S2 « un autre signifiant », auquel s’adresse le signifiant S1 « qui représente le sujet ». Par extension, S2 dénote le savoir, c’est-à-dire l’addition des autres signifiants qui sont déjà là, l'accumulation des signifiants S1 qui viennent s’ajouter au savoir.